Людей с подозрением на потерю слуха обычно направляют к аудиологу. Аудиолог измеряет слух, находя самый тихий звук, который человек может услышать в тихой обстановке . В звукоизолированной комнате пациент носит наушники, и аудиолог издает звуковые сигналы на разных частотах, чтобы определить порог, при котором человек может слышать «в тишине».
Это не сложный тест — мозгу не нужно делать никаких трюков, чтобы услышать, понять и отреагировать на эти звуки. Однако тест измеряет только один аспект сложной системы точно настроенного оборудования, которое дает вам возможность слышать. Тем не менее, упомянутое выше повреждение может повлиять не только на способность слышать тихие звуки в тихой обстановке, но и на способность слышать тонкие изменения в громких звуках — то, что мы называем «надпороговым» (выше порога слышимости). Вы используете сверхпороговый слух, чтобы понимать разговоры в шумной комнате или слышать, как кто-то говорит сквозь звук ревущего телевизора. Эти виды потери слуха невозможно обнаружить при измерении способности слышать тихий звук в тихой комнате, поэтому их часто называют «скрытой потерей слуха».
Аудиологи могут измерить это, воспроизведя пациенту запись речи и замаскировав ее фоновым шумом. Затем они попросят пациента повторить то, что было сказано в записи. Это не лучший способ проверки слуха, так как он во многом зависит от способности пациента понимать тест и сотрудничать с ним. Было бы лучше иметь «объективный» тест, который не требует участия пациента, чтобы получить правильную оценку, и не зависит от его языковых способностей.
В Ноттингемском университете работают над объективным тестом с использованием МРТ. В надежде, что смогут обнаружить скрытую потерю слуха, сканируя части слуховой системы, которые соединяют уши с мозгом. Эти области отвечают за обработку всех звуков (не только речи), и эта обработка может измениться, если чей-то слух был поврежден шумовым воздействием. Если возможно обнаружить эти изменения, это приблизит к более ранней диагностике проблем со слухом и позволит специалистам оказывать персонализированную помощь, например, давать советы по защите ушей.